Cuối năm 1996, nhà báo Hoàng Dự và nhà văn Võ Khắc Nghiêm làm quen với Nguyễn Hữu Khai sau một cuộc thi của báo Sức khỏe và Đời sống. Hai nhà văn biết được về quá trình gây dựng sự nghiệp của Nguyễn Hữu Khai, sau khi thống nhất với nhau, nhà báo Hoàng Dự được nhượng quyền chuyển thể thành tiểu thuyết.[1]

Hoàng Dự đã viết tiểu thuyết Nợ đời từ năm 1997 đến 2001 thì hoàn tất,[1] và được Nhà xuất bản Văn hóa phát hành lần đầu vào năm 2002.[2] Dù là tiểu thuyết nhưng Nợ đời không có nhiều chi tiết hư cấu so với nguyên mẫu.[3]